قبل 150 مليون سنة… أول جناح ارتفع في السماء يُكشف أخيرًا

في اكتشاف علمي لافت، كشفت أحفورة محفوظة بشكل مذهل لطائر "أركيوبتركس" عن أدلة جديدة تسلط الضوء على كيف بدأ أول الطيور في العالم رحلته نحو السماء قبل 150 مليون عام. وتعد هذه الأحفورة الأولى من نوعها التي تُظهر بشكل واضح نوعاً خاصاً من الريش يُعرف بـ"الريش الثالثي" يغطي العظم العلوي للجناح، ما يمنح الطائر انسيابية هوائية تمكّنه من الطيران—وهي سمة مفقودة في الديناصورات ذات الريش التي لم تتمكن من الطيران.

قادت الدراسة د. جينغماي أوكونور، أمينة متاحف الزواحف المتحجرة في متحف فيلد بشيكاغو، وقالت في تعليقها على هذا الاكتشاف:

وأوضحت أن هذه الريشات الثلاثية، التي تمتد من الكتف نحو الجسم وتخلق خطاً انسيابياً يساعد في رفع الجسم، لا تظهر في الديناصورات ذات الريش التي تشبه الطيور لكنها لم تكن طيورًا حقيقية. هذه الديناصورات، كما تقول، كانت أجنحتها تتوقف عند المرفق، ما يدل على أنها لم تكن قادرة على الطيران، خلافًا لأركيوبتركس.

منذ العثور على أول أحفورة لأركيوبتركس في ألمانيا قبل 160 عامًا، شكّل هذا الكائن لغزًا بيولوجيًا، حيث جمع بين سمات الطيور والديناصورات. فبينما امتلك ريشًا شبيهًا بالطيور، احتفظ بأسنان حادة وذيل عظمي طويل، بل وحتى إصبعًا ثانويًا يمتد للخارج ويعرف بـ"مخلب القتل".

وتأتي هذه الأحفورة الجديدة، التي كانت مملوكة سابقًا لجهة خاصة قبل أن تحصل عليها متاحف فيلد في عام 2022، لتضيف قطعة حاسمة إلى هذا اللغز التطوري.

وبفضل التكنولوجيا المتقدمة، خضعت الأحفورة لفحص بالأشعة فوق البنفسجية والتصوير المقطعي المحوسب، وهو ما مكن الفريق من تمييز حدود العظام والأنسجة شبه المتطابقة لونيًا مع الحجر الجيري المحيط بها. وبعد إزالة دقيقة للصخور على مدى أكثر من عام، ظهرت صورة أكثر اكتمالًا لجسد هذا الطائر العتيق.

وتبين أن الريش الثالثي المكتشف كان يساعد في سد الفجوة بين الأجنحة والجسم، وهي فجوة كان يمكن أن تعيق توليد القوة الرافعة اللازمة للطيران. وقالت أوكونور:

لم يتوقف الاكتشاف عند الريش فقط. فقد حدد الباحثون أيضًا عظامًا في سقف الفم تشير إلى بداية تطور ما يعرف بـ"المرونة القحفية" (cranial kinesis)، وهي ميزة في الطيور الحديثة تسمح بتحرك المنقار بشكل مستقل عن الجمجمة.

كما أظهرت التحاليل وجود قشور صغيرة وكثيفة في وسادات الأقدام، ما يعزز فرضية أن أركيوبتركس كان يمشي على الأرض وربما حتى يتسلق الأشجار، ما يعكس نمط حياة مختلطًا بين الحياة الأرضية والقدرة على الطيران.

أشاد الدكتور جون نودز، أستاذ علم الحفريات بجامعة مانشستر (لم يكن مشاركًا في البحث)، بالاكتشاف، قائلًا:

وقد نُشرت نتائج الدراسة في مجلة Nature العلمية المرموقة، ما يعزز من موثوقيتها وأهميتها في فهم نقطة التحول المفصلية من الديناصورات إلى الطيور.