تيتان… توأم الأرض البعيد يُلوّح من خلف ضباب زحل

في اكتشاف فلكي مذهل يفتح أبواب الأمل من جديد في البحث عن عوالم قابلة للحياة، رصد العلماء سلوكًا مناخيًا مدهشًا على سطح قمر تيتان، أكبر أقمار زحل، باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي وتلسكوب كيك 2 في هاواي.

فقد تمكن العلماء ولأول مرة من مشاهدة تشكُّل غيوم الميثان وتحرّكها في الغلاف الجوي للقطب الشمالي لتيتان، حيث توجد بحيرات وبحار ضخمة مملوءة بالميثان والإيثان السائلين، في مشهد يحاكي ما يحدث على كوكب الأرض بشكل لافت.

رغم أن تيتان يبعد عن الأرض أكثر من 1.4 مليار كيلومتر، ويغلفه ضباب كثيف وتصل درجة حرارته إلى ما دون 300 درجة مئوية تحت الصفر، إلا أن غلافه الجوي يحتوي أساسًا على النيتروجين، كما هو الحال على الأرض، مما جعله موضع اهتمام العلماء منذ عقود.

الدكتور كونور نيكسون، الباحث الرئيسي في الدراسة المنشورة في مجلة Nature Astronomy، صرّح قائلاً:

الأكثر إثارة هو رصد تلسكوب جيمس ويب لجزيء نادر يُدعى "الراديكال الميثيلي"، وهو جزيء شديد التفاعل لا يعيش طويلاً، ما يعني وجود تفاعلات كيميائية نشطة جارية في الغلاف الجوي للقمر.

ويضيف نيكسون:

وجود هذه التفاعلات الكيميائية يعزز من فرضية أن تيتان قد يحتوي على مكونات الحياة الأساسية، مما يجعله أحد أكثر الأجسام السماوية إثارة للاهتمام في البحث عن الحياة خارج الأرض.

في ضوء هذه الاكتشافات، تتجه الأنظار إلى بعثة ناسا القادمة "دراغونفلاي" (اليعسوب)، المقرر انطلاقها إلى تيتان خلال ثلاثينيات هذا القرن. ستحمل البعثة طائرة مروحية ذاتية القيادة ستهبط على سطح القمر وتقوم بدراسة جيولوجيته وتركيبه الكيميائي بشكل مباشر.

واحدة من أكثر النتائج إثارة للاهتمام من الرصد الحالي، هي أن طبقة التروبوسفير في تيتان – أي الطبقة الدنيا من الغلاف الجوي التي تتشكل فيها الغيوم – تمتد حتى 45 كيلومترًا، وهي أعلى بكثير من نظيرتها الأرضية التي تبلغ حوالي 12 كيلومترًا.
هذا يعني أن الغيوم الميثانية على تيتان تصعد أعلى وتتحرك بشكل أوسع، مدفوعة بحرارة شمسية خفيفة خلال صيفه الشمالي.

البيئة المناخية الديناميكية والتي يشهدها تيتان اليوم، رغم برودتها القارسة وطبيعتها الغريبة، تحاكي دورة المياه الأرضية، مما يجعل هذا القمر أكثر من مجرد جرم سماوي بارد – إنه نسخة بديلة من الأرض، ولكن بمادة أخرى.

وكلما تطورت تقنيات الرصد، كلما تكشفت لنا أسرار جديدة عن هذا العالم الغريب، الذي قد يحمل دلائل ثمينة على نشأة الحياة خارج الأرض، أو على الأقل على الظروف التي قد تحتضنها.