العلماء يجدون أقوى دليل حتى الآن على وجود محيط مخفي تحت سطح قمر كاليستو التابع لكوكب المشتري

اكتشف الفلكيون أدلة جديدة تشير إلى أن قمر كاليستو التابع لكوكب المشتري قد يخبئ محيطًا هائلًا تحت سطحه الجليدي. ومن خلال إعادة تحليل البيانات المأخوذة من مهمة "غاليليو" التابعة لوكالة ناسا، نجح فريق من الباحثين في تصفية التداخل الذي كانت تسببه الأيونوسفير الشديد لقمر كاليستو، ليكشفوا عن إشارة قوية تشير إلى وجود محيط مالح يمتد تحت القشرة الجليدية لهذا القمر.

على مدار عقود، كانت هناك افتراضات علمية بأن قمر كاليستو، ثاني أكبر أقمار كوكب المشتري، قد يحتوي على محيط تحت سطحه، لكن القراءات السابقة للبيانات المغناطيسية كانت مشوشة للغاية بسبب التداخل الناتج عن الأيونوسفير. الآن، تقدم دراسة جديدة نُشرت في مجلة "علوم الأرض والفضاء" طريقة مبتكرة لاكتشاف المحيطات تحت السطحية. من خلال تطبيق هذه الطريقة على بيانات كاليستو، توصل العلماء إلى أدلة قوية على وجود محيط ضخم من الماء السائل تحت سطح القمر الجليدي.

قادت الدراسة، التي أشرف عليها "كوري ج. كوكراين" وفريقه، إلى تطبيق طريقة تحليل البيانات باستخدام "تحليل المكونات الرئيسية" (PCA)، وهي أسلوب يسمح للعلماء بالتمييز بين الإشارة المغناطيسية الحقيقية للمحيط والتداخل الناتج عن الأيونوسفير و الضوضاء الخلفية. من خلال هذه التقنية، تمكن الباحثون من عزل استجابة مغناطيسية واضحة، مما يشير بقوة إلى وجود محيط مالح تحت سطح كاليستو.

يعد هذا الاكتشاف إضافة جديدة إلى قائمة الأقمار المائية المحتملة التي قد تدعم الحياة في النظام الشمسي، إلى جانب أقمار مثل يوروبا وغانيميد. كما أن هذه الدراسة تبرز كيف يمكن لتقنيات معالجة البيانات المتطورة أن تفتح آفاقًا جديدة لفهم البيانات القديمة من البعثات الفضائية. مع البعثات المستقبلية مثل "يوروپا كليبر" التابعة لناسا و"جويز" التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، التي ستتمكن من دراسة النظام الجوفي بشكل أكثر تفصيلًا، أصبح لدى العلماء الآن أداة قوية للتحقق من عمق المحيط وملوحته وصلاحيته للحياة.

رغم أن كاليستو غالبًا ما يُظلم مقارنة بجارته الأكثر شهرة يوروبا، التي تعتبر من المواقع الواعدة للحياة الفضائية نظرًا لمحيطها تحت السطحي ونشاطها الجيولوجي، فإن مستويات الإشعاع المنخفضة على كاليستو وكميات الأوكسجين الوفيرة على سطحه تجعله هدفًا مثيرًا للبحث في علم الأحياء الفلكي.

رغم أن العلماء ما زالوا حذرين بشأن إمكانية وجود حياة في محيط كاليستو، إلا أن تركيبته الكيميائية وتفاعلها مع المجال المغناطيسي للمشتري قد تكشف معلومات جديدة حول الظروف التي قد تدعم الحياة.

بعثة "يوروپا كليبر" التابعة لناسا، التي ستنطلق في عام 2024 وتصل إلى المشتري في 2030، ستكون مجهزة بأدوات مغناطيسية متقدمة وأجهزة رادار قادرة على فحص بنية كاليستو الداخلية بدقة أكبر. في الوقت ذاته، ستقوم بعثة "جويز" التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، المقرر وصولها في 2031، بدراسة مفصلة لأقمار كاليستو ويوروبا وغانيميد.

وأكد "كوكراين" أن المزيد من البيانات ستكون حاسمة لتأكيد عمق المحيط وسمكه، مشيرًا إلى أنه "في كل عملية مرور، يتم التقاط صورة صغيرة جدًا للبيئة المغناطيسية في وقت معين. وستساعد البعثات الجديدة في ملء الفراغات التي تركتها بيانات غاليليو المحدودة."

في الخلاصة، إذا تم تأكيد هذا الاكتشاف، فإن كاليستو سينضم إلى قائمة الأقمار الجوفيه التي تحتوي على محيطات تحت سطحها، ليصبح بذلك القمر الثالث في النظام الشمسي الذي يحتوي على محيط معروف، مما يضيف إلى القائمة المتزايدة للعوالم التي قد تكون قابلة للحياة.